Grandes agricultores - que são responsáveis por 80 por cento das vendas de alimentos nos Estados Unidos em menos de 8 por cento de todas as fazendas, de acordo com o Departamento de Agricultura - estão entre os produtores mais modernos do planeta. A tecnologia que utilizam tem ajudado a torná-los muito mais amigáveis ao meio ambiente do que em qualquer outro momento da história. E uma nova onda de inovação os tornará ainda mais sustentáveis.
A grande maioria das explorações agrícolas são de propriedade familiar. Muito poucos, cerca de 3 por cento, são executados por empresas não familiares. Grandes proprietários rurais (cerca de 159.000) número menor do que os moradores de uma cidade de médio porte, como Springfield, Missouri. Seus produtos, a partir de leite, alface e carne de soja, não serão destaque nos menus de restaurantes farm-to-table , mas eles enchem as prateleiras dos supermercados.
Há temores legítimos sobre a erosão do solo, bacias de contenção de rejeitos, bem-estar animal e eutrofização em grandes fazendas - mas isso não preocupa apenas os ambientalistas. Os agricultores também estão preocupados com o uso de fertilizantes e a erosão do solo.
É por essa razão que eles se voltam cada vez mais para soluções de alta tecnologia, como a agricultura de precisão. Usando informações de localização específica sobre nutrientes do solo, umidade e produtividade do ano anterior, novas ferramentas, conhecidas como "aplicadores de taxa variável," podem colocar fertilizantes apenas nas áreas do campo que precisam dele (o que pode reduzir o escoamento de nitrogênio nos cursos de água) .
Muitos dos tratores e plantadeiras utilizadas hoje são guiadas por sinais de GPS o que permite aos agricultores distribuir variedades de sementes para diversas manchas de um campo e produzir mais alimentos em cada unidade de terra. Eles também modulam a quantidade e o tipo de semente em cada parte do campo.
Muitos compradores de alimentos têm dificuldade em compreender a escala e a complexidade dos agricultores modernos, especialmente aqueles competem no mercado global. Por exemplo, um campo de alface médio é gerido por um fazendeiro que tem 1.373 campos de futebol da cultura para supervisionar. Para tomates, o número é de 620 campos de futebol; Para o trigo, 688 campos de futebol; para o milho, 453 campos de futebol.
Como esses agricultores são capazes de gerir cultivos nesta escala assustadora? Décadas atrás, eles sonhava com ferramentas para tornar seu trabalho mais fácil, mais eficiente e melhor para a terra: sensores de solo para medir o teor de água, drones, imagens de satélite, técnicas de gestão alternativas, plantio direto, irrigação eficiente e colheitadeiras mecânicas.
Hoje, essa tecnologia é normal em grandes fazendas. Os agricultores acompanham o tempo e a evolução dos preços das culturas em seus smartphones. Eles usam resíduos animais para gerar eletricidade em biodigestores anaeróbios, que convertem estrume em energia elétrica. Drones acompanham a produtividade das culturas, infestações de insetos e a localização e saúde do gado. Pesquisadores desenvolvem novas culturas de alto valor dentro adaptadas a condições locais para uma melhor utilização da água e resistência de pragas.
Antes de "agricultura industrial" se tornou um pejorativos estudiosos, agrícolas, de meados do século 20 foram chamando para os agricultores a fazer exatamente isso - tornam-se mais factorylike e profissional. A partir desse momento, tamanhos agrícolas subiram significativamente. É precisamente este tamanho grande que é frequentemente criticado hoje na crença de que grandes fazendas colocar o lucro à frente da saúde do solo e animal.
Mas o aumento do tamanho das propriedades tem vantagens, especialmente melhores oportunidades para investir em novas tecnologias e retirar beneficiar da economias de escala. Comprar um pacote tecnológico de $ 400.000 que dá ao agricultor informações detalhadas sobre as variações na produtividade da cultura em diferentes partes do campo seria inviável em apenas cinco hectares de terra; mas em 5.000 hectares, é uma história diferente.
Estas tecnologias reduzem o uso de água e fertilizantes e os danos ao meio ambiente. Variedades de sementes modernas, algumas das quais produzidas por biotecnologia, têm permitido aos agricultores migrar para sistemas de plantio direto, e pode incentivar a adoção de culturas de cobertura fixadoras de nitrogênio como o trevo ou alfafa para promover a saúde do solo.
Culturas resistentes a herbicidas permitem aos agricultores controlar ervas daninhas sem revolvimento do solo e a mesma tecnologia permite aos produtores o controle de plantas daninhas quando elas interferem com o plantio de culturas de rendimento. Os cultivos resistentes a herbicidas têm algumas desvantagens: eles podem levar os agricultores a "usar mais herbicidas (embora o tipo de herbicida seja importante, e as novas culturas têm levado ao uso de agroquímicos mais seguros e menos tóxicos).
Mas na maioria dos casos, é um trade-off que vale a pena, porque permite métodos agrícolas, que ajudam a prevenir a erosão do solo. Estas práticas são a razão pela qual a erosão do solo diminuiu mais de 40 por cento desde os anos 1980.
Melhorias nas tecnologias agrícolas e práticas de produção reduziram significativamente o uso de energia e água, e as emissões de gases de efeito estufa da produção de alimentos por unidade de produção ao longo do tempo. A produção agrícola nos Estados Unidos agora é o dobro do que era em 1970.
Isso não significaria nada se mais terra, água, pesticidas e trabalho estivessem sendo usados. Mas não é isso o que acontece: A agricultura está usando quase metade do trabalho e 16 por cento menos terra do que em 1970.
Os agricultores têm aumentado a produção através da inovação. Produtores de semente de trigo, por exemplo, usando técnicas tradicionais assistidas pelas mais recentes ferramentas genéticas e informações, criaram variedades que resistem a doença sem numerosas aplicações de inseticidas e fungicidas. Quase todos os cultivos de milho e soja praticam a rotação de culturas, dando ao solo o período de recuperação necessário. A pesquisa está se movendo para além das simples medidas de níveis adequados de nitrogênio e fósforo para olhar para os micróbios no solo.
Novas iniciativas industriais estão focados em quantificar e medir a saúde do solo. O objetivo é fornecer medições de fatores que afetam o valor de longo prazo do solo e identificar quais praticas - orgânico, convencional ou não - garantirão aos agricultores uma produção responsável de muita comida para os nossos netos.
Ao longo do século passado, houve uma mudança notável em relação dos americanos com relação à produção de alimentos. Em 1900, cerca de 40 por cento da população dos Estados Unidos vivia em fazendas, e 60 por cento viviam em áreas rurais. Hoje, os números são de apenas cerca de 1 por cento e 20 por cento, respectivamente. A partir dos anos 1940 a 1980, o número de fazendas caiu pela metade, e dimensão média das explorações triplicou. Aquelas imagens românticas da agricultura de outros tempos estão longe de representar a realidade atual.
Os agricultores e consumidores ainda enfrentam grandes problemas. Mudanças climáticas, perda de alimentos, a crescente população mundial, a seca e a qualidade da água são apenas alguns exemplos.
Não há respostas fáceis, mas a inovação, o empreendedorismo e tecnologia têm um papel importante a desempenhar. Assim, como também têm uma grande papel os grandes agricultores do mundo real que cultivam a maior parte da nossa alimentação.
Tradução livre de artigo do Professor de Economia Agrícola Jayson Lusk, da Universidade Estadual de Oklahoma. Lusk é autor de “Unnaturally Delicious: How Science and Technology are Serving Up Superfoods to Save the World.” O texto foi publicado originalmente no jornal The New York Times sob o título Why Industrial Farms Are Good for the Environment e está disponível no link: http://www.nytimes.com/2016/09/25/opinion/sunday/why-industrial-farms-are-good-for-the-environment.html
Foto: Jonas Oliveira/ /ANPr
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